2 июля 1589 года не всегда считалось днём основания нашего города. Ни в самом Царицыне, ни в Астрахани, Саратове и Казани, где располагались крупные архивы, официальных документов об основании нашего города не сохранилось. Вплоть до конца XIX века и местные жители, и большинство историков были уверены, что Царицын был основан Иваном Грозным после покорения Астраханского ханства в 1556 году. Только в конце XIX века в одной из разрядных книг была обнаружена копия грамоты царя Федора Иоанновича от 2 июля 1589 года, в которой упоминалось об отправке леса из Казани к новому городу, строящемуся на Переволоке. За дату основания населенного пункта традиционно принимается дата первого его упоминания в письменном источнике. Так, 2 июля 1589 года стало официальной датой основания Царицына. Современные историки уверены, что в 50-70-х годах XVI века на Волго-Донской переволоке располагались сторожевые стрелецкие посты, защищавшие проплывавшие по Волге суда и контролировавшие наиболее удобные перевозы через реку. И только в 1589 году по указу царя Федора Иоанновича, сына Ивана Грозного, на Царицыном острове было начато строительство деревянной крепости. Хотя в центре нашего города установлен памятник Григорию Засекину, как первому царицынскому воеводе, в действительности у нашего города было два основателя – князь Григорий Осипович Засекин и Иван Афанасьевич Нащокин.
«Первоначально по указу царя Федора Иоанновича «город на Царицыне острове» должны были строить воеводы - князь Григорий Осипович Засекин и Роман Васильевич Олферьев, думный дворянин и печатник, любимцем царя Ивана Грозного. Его назначение вторым воеводой к дворянину князю Григорию было унижением и резким понижением в чинах. Он попытался местничать и в Царицын с князем Засекиным весной 1589 г. не поехал. Отрывок оригинала этого местнического дела сохранился и опубликован, в нем Засекин цитирует царский указ «сказана мне твоя государева воля на Царицыне острове город ставить». Этот документ снимает все сомнения относительно времени основания нашего города. Роман Олферьев проиграл местнический спор. Приехал в Царицын, осенью 1589 года, когда город был уже построен, и вскоре здесь умер. Город в делопроизводственной документации разрядного приказа сначала называли «новым городом на Царицыном острове», а в 1591 г. впервые записали Царицыным. Так что название города происходит от названия острова. Это была настоящая крепость, там уже было 100 домов, церковь. Описание города сохранилось, его сделали монахи-кармелиты, которые прибыли сюда в 1606 году вместе с архиепископом астраханским Феодосием,» – рассказал доктор исторических наук, профессор Игорь Олегович Тюменцев, заведующий кафедрой государственного управления и менеджмента Волгоградского института управления, председатель Волгоградского отделения Российского исторического общества.
Крепость была построена наскоро, работы завершились к концу лета 1589 года. Именно поэтому современные волгоградцы отмечают день города в сентябре, а не в июле. Вплоть до 1608 года Царицынская крепость располагалась на острове. Во время перипетий Смутного времени Царицын был сожжен и с 1608 по 1614 год являл собой пепелище.
После окончания Смуты в 1614 году Царицын был выстроен заново одним из героев земских ополчений дворянином Мисюрем Мунехиным, уже на правом берегу Волги в месте впадения в неё реки Царицы. Вплоть до XVIII века это было исключительно военное поселение, гарнизон которого был призван поддерживать порядок на водных и степных дорогах, на Переволоке и препятствовать набегам кочевников и разбоям воровских казаков. Крепость имела форму прямоугольника, в ней имелись воеводская изба, монастыри при церквях святого пророка Иоанна Предтечи (женский) и Живоначальной Троицы (мужской), таможня и тюрьма.
«Поскольку Царицын был деревянным, город неоднократно горел. Уже при советской власти Иоанно-Предтеченскую и Троицкую церкви взорвали, поэтому памятников истории или архитектуры, которые были бы свидетелями событий первых лет существования Царицынской крепости, не сохранилось. Самые старые здания на территории Волгограда датируются второй половиной XVIII века – это Никитская церковь, располагавшая в поселке Отрада, а также комплекс зданий немецкой колонии Сарепта,» – рассказал доктор исторических наук Александр Леонидович Клейтман, директор Волгоградского ОНПЦ по охране памятников.
Однако память о царицынских временах живёт среди волгоградцев. В 1990-х годах был воссоздан храм Иоанна-Предтечи – копия первой каменной церкви, построенной в Царицыне в 1664 году. Не забывают волгоградцы и основателей своего города. 4 ноября 2009 года в сквере возле библиотеки имени Максима Горького был открыт памятник одному из первых царицынских воевод – князю Григорию Осиповичу Засекину.
Волгоградские историки, главным образом, в архивах Москвы и Санкт-Петербурга, продолжают открывать и публиковать новые письменные источники по истории Царицына. Переизданы труды ученых, краеведов, путешественников, посещавших и изучавших наш край. Больших успехов добилась волгоградская археология. Значительный пласт нашей истории и культуры, утраченный в годы Гражданской войны и Сталинградской битвы, восстановлен силами ученого сообщества. Несмотря как это, ранняя история Царицынской крепости изучена еще не полностью, поэтому нас могут ждать новые неизвестные факты царицынской истории глубокой старины.